Istorija praznika povezana je s danom kada je svjetska populacija imala 5 milijardi stanovnika - ovaj događaj se dogodio 11. jula 1987. Dvije godine kasnije, na inicijativu Ujedinjenih nacija, ovaj datum je službeno proglašen Svjetskim danom stanovništva.
Uspostavljanje takvog praznika pokušaj je skretanja pažnje svjetske zajednice na najnužnija populacijska pitanja, razne programe društvenog razvoja, kao i traženje rješenja za probleme zajedničke čitavom čovječanstvu.
Nagli rast stanovništva započeo je 60-ih godina prošlog vijeka. Od 1960. do 1999. godine, broj ljudi na Zemlji više se nego udvostručio, premašivši granicu od 6 milijardi u oktobru 1999. Apsolutni rast stanovništva sada iznosi gotovo 77 miliona godišnje, s tim da 95% ovog broja otpada na zemlje u razvoju. U praksi to znači da gotovo 67 miliona djece ne može dobiti obrazovanje, a 925 miliona ljudi na Zemlji živi s kroničnom glađu.
Prema podacima UN-a, danas je svjetska populacija već premašila 7 milijardi, a do 2023. ta će brojka premašiti 8 milijardi ljudi. Najveća država po broju stanovnika bit će Indija (1,6 milijardi ljudi), koja će prestići modernog lidera - Kinu.
Istovremeno, stanovništvo evropskih država, niza razvijenih zemalja i Ruske Federacije će stalno opadati. Prema autoritetima UN-ovih stručnjaka, Rusija je na ivici neizbježnog prirodnog gubitka građana u radnoj dobi. U periodu od 1992. do 2007. godine prirodni pad Rusa iznosio je 12,3 miliona ljudi. Međutim, ta je brojka djelomično nadoknađena migracijama. Prema demografima, nizak natalitet u Rusiji rezultat je čitavog niza razloga: promene u reproduktivnom ponašanju stanovništva; prisustvo kriznih pojava u ekonomiji zemlje, evolucija braka i porodičnih institucija. U bliskoj budućnosti na broj rođenih uticaće i nagli pad broja žena u aktivnoj reproduktivnoj dobi (20-29 godina).
Ujedinjene nacije pokušavaju skrenuti pažnju svjetske zajednice na ključne probleme koji utječu na broj stanovnika Zemlje: formiranje i razvoj civilne institucije porodice, pitanja rađanja i emancipacije. Tradicionalno je svaki Dan stanovništva posvećen određenoj temi: 2006. je postala godina mladih, 2008. središnja tema proglašena je "Planiranjem porodice", a 2010. održana je pod sloganom "Svi računaju".
Mnoge zemlje 11. jula održavaju razne proslave posvećene ovom prazniku: masovni skupovi i povorke, sportska takmičenja i maratoni, kreativni konkursi za najbolje književno ili umetničko delo koje skreće pažnju javnosti na probleme stanovništva.
